2025년을 대표하는 소비 키워드 중 하나는 바로 ‘그라데이션K’입니다. 이 키워드는 뷰티 산업콘텐츠, 패션, 디자인, 커뮤니케이션 영역에까지 확산되며 한국식 감성의 글로벌화라는 측면에서 그 영향력이 점점 커지고 있습니다. 특히 K-뷰티 산업에서는 이 그라데이션K 감성이 내수 시장에서는 실용성과 감성 소비의 융합으로, 글로벌 시장에서는 부드럽고 새로운 감각으로 소비자와 연결되며 각기 다른 방식으로 진화하고 있습니다.
1. 그라데이션K의 개념: 은은하게 스며드는 한국적 감성의 힘
‘그라데이션K(Gradient K)’는 표면적으로는 색의 농담을 조절하는 방식처럼 보이지만, 이는 한국인의 감정 표현, 사회적 관계, 소비문화 전반에 걸쳐 내재된 정서적 코드로 해석했습니다. 이 개념은 한국인이 감정을 표현할 때 직접적으로 드러내기보다는, 상대의 분위기나 맥락에 맞춰 조심스럽고 단계적으로 드러내는 방식을 기반으로 하며, 그 방식이 자연스럽게 미의식과 소비행동에도 녹아든 결과물이라고 설명하고 있습니다.
그 대표적인 예가 바로 K-뷰티의 시그니처인 그라데이션 립입니다. 입술 안쪽에 짙은 컬러를 주고 바깥으로 퍼뜨리는 방식은 단순한 화장법을 넘어서 ‘티 나지 않게 감정을 전하는’ 한국적인 정서를 형상화한 표현입니다. 서구권의 선명하고 정확한 립 라인과는 대비되며, ‘은은한 혈색’이라는 단어가 트렌드로 떠오를 정도로 K-뷰티를 상징하는 이미지로 확산되었습니다. 이후 그라데이션 기법은 립뿐 아니라 아이섀도우, 블러셔, 네일, 헤어 컬러, 향기 표현에까지 확장되었고, K-뷰티는 더 이상 발색력 중심의 화장품이 아닌, 감정과 정서를 색과 톤으로 표현하는 뷰티 문화로 재정의되기에 이르렀습니다. 그라데이션K는 지금 한국 뷰티가 기술력 기반의 K-코스메틱 단계를 넘어, K-라이프스타일을 감정적으로 전달하는 시대에 진입했음을 상징적으로 보여주고 있습니다.
2. 내국인 시장의 흐름: 감정 기반 실용소비의 진화
국내 시장에서의 그라데이션K는 이미 일상화된 미적 언어로 자리 잡고 있으며, 최근 들어서는 단순한 트렌드를 넘어 감정과 상황에 따른 뷰티 소비 전략으로 더욱 세분화되고 있는 모습을 보이고 있습니다. 2023년 후반부터 2024년 상반기까지의 주요 소비 트렌드를 살펴보면, 국내 2030 여성 소비자층을 중심으로 ‘기분에 따라 메이크업을 선택한다’는 인식이 뚜렷하게 확산되었습니다. 예를 들어 회의가 많은 날은 차분하고 절제된 베이지-로즈 톤, 데이트나 모임이 있는 날은 밝고 생기 있는 피치-코랄 컬러를 선택하며 하루의 기분과 일정에 맞는 심리적 ‘톤매칭’ 소비가 자연스럽게 이루어지고 있습니다.
실제로 올리브영에서 공개한 2024년 상반기 리포트에 따르면, 색조 화장품 구매 중 립 틴트 및 블렌딩 가능한 멀티 제품의 구매 비율은 전체 매출의 62.7%를 차지했으며, Z세대와 밀레니얼 세대의 해당 카테고리 재구매율은 평균 1.9회로 조사되었습니다. 뿐만 아니라 최근 국내 소비자들은 컬러 그 자체보다는 그 컬러가 전달하는 ‘무드’에 집중하고 있습니다. 이러한 정서적 소비 경향은 제품 기획에도 영향을 미치며, 롬앤, 라카, 클리오 등 K-뷰티 대표 브랜드는 톤온톤 믹스 컬러 구성, 감성 키워드 중심의 기획 제품, ‘그라데이션 전용 브러시’나 ‘무드 팔레트’와 같은 구성 아이템을 강화해나가고 있습니다.
이처럼 내국인 시장에서는 그라데이션이라는 표현 방식이 실용성과 감성, 취향과 정서, 기능과 감정이 교차하는 감성 실용 소비의 대표적 패턴으로 진화하고 있음을 확인할 수 있습니다.
3. 외국인 시장: 낯설지만 매혹적인 K-감성에 대한 수용
해외 시장에서의 그라데이션 K는 한국적 미감이 가진 절제, 부드러움, 스며듦이라는 요소가 그대로 반영된 소비 흐름으로 확산되고 있습니다. 서구권, 동남아시아, 일본 등 지역별로 다소 차이는 있지만, 공통적으로 ‘직선적이고 선명한 미학’과 대비되는 '감성적 뷰티’로 인식되고 있습니다.
미국과 유럽에서는 전통적으로 립 라이너와 매트 립을 활용한 강한 윤곽 메이크업이 주를 이루었지만, K-뷰티를 통해 접한 그라데이션 립 스타일은 ‘더 부드럽고 여성스럽고 일상적인 룩’이라는 평가를 받으며 젊은 층을 중심으로 빠르게 퍼져나갔습니다. 특히 ‘롬앤 쥬시래스팅 틴트’, ‘페리페라 잉크 무드 글로이’ 시리즈 등은 아마존, 세포라, 큐텐 등에서 연달아 상위권에 오르며 ‘자연스럽고 혈색 있는 입술’이라는 새로운 미적 기준을 형성하고 있습니다.
동남아시아 국가에서는 K-콘텐츠 기반의 감성 소비가 뷰티 소비와 강력하게 연결되어 있습니다. K-드라마 속 여주인공의 메이크업이나 K-팝 아이돌의 ‘무드립’ 연출은 곧바로 ‘같은 제품 사기’로 이어지는 대표적인 바이럴 소비 패턴을 보이고 있습니다. 2024년 상반기 기준, 클리오의 베트남·인도네시아·태국 수출 제품 중 46.2%가 그라데이션 립 제품이었으며, SNS 리뷰를 통한 소비 전환율은 전년 대비 19.7% 증가한 것으로 나타났습니다.
이처럼 외국인 시장에서는 그라데이션K가 단순한 한국 스타일이 아닌, 낯설지만 매혹적인 감성 콘텐츠로 소비되고 있으며, K-뷰티는 더 이상 기능성 중심이 아닌 정서적 공감 기반 브랜드로서의 입지를 공고히 하고 있습니다.
4. 향후 전망: 그라데이션은 색이 아니라 감정의 언어가 된다
앞으로 그라데이션 K는 단순한 메이크업 방식이나 트렌드를 넘어서 감정 기반 소비와 콘텐츠로 확장될 것이라는 전망이 점점 더 명확해지고 있습니다. 특히 앞으로의 소비자들은 단순히 컬러 자체보다는 ‘이 색이 내 기분과 어떻게 어울리는가’, ‘이 컬러 조합이 오늘의 나를 어떻게 표현하는가’를 중심으로 제품을 선택할 가능성이 높으며, 이는 브랜드 전략과 마케팅 방식에까지 영향을 줄 것입니다. 한국 사회가 세계와 연결되는 또 하나의 ‘정서적 플랫폼’이 될 가능성을 내포하고 있습니다.